Le procédé de transformation de la silice en silicium requiert une température très élevée et donc une quantité d’énergie importante. On considère qu’il faut 12 000 kWh pour produire une tonne de silicium. À cela, il faut ajouter que cette électricité provient en majorité d’énergies fossiles, utilisées par la plupart des usines chinoises (mais la France fabrique de plus en plus de panneaux sur son sol).

Il est vrai que la fabrication des panneaux solaires est très énergivore. Cependant, il faut prendre en compte le fait qu’une fois produit et installé, un panneau produit de l’électricité verte pendant environ 30 – 40 ans. Son impact global est donc largement positif.

Une fois qu’il ne fonctionne plus, un panneau solaire est recyclable à 95 %. Une grande partie de ses composants (silicium, verre, plastique, cuivre, argent…) servent à fabriquer de nouveaux panneaux photovoltaïques. Ainsi, l’impact écologique de la fabrication des panneaux est encore réduit et le cercle est vertueux.

Notons enfin que les « terres rares » ne sont absolument pas utilisés pour fabriquer des panneaux solaires. Seuls certains panneaux emploient des métaux rares à la place du silicium, mais ils sont extrêmement minoritaires.

Pour aller plus loin : un excellent article de the Conversation